2014年10月23日 星期四

膽固醇與血管

一粒水滴在蓮葉上不會散開,而會是形成圓珠般, 在葉的表面滴溜溜地滾動。一片蓮葉放於水中又如何?先是會浮在水面,那是因重量和體積的分別所造成的。但就是撇除了這些因素,葉子在水中仍會是「格格不入」,因為葉表面的結構,令其有「疏水」Hydrophobic的性能。這類現象,對人體中的物流可以有影響。
在身體中有膽固醇(Cholesterol),那是製造細胞膜的主要成分。肝臟用一個酵素(叫HMG-CoA-Reductase)製造膽固醇,供應給全身的細胞。在供應的過程中,「物流」工作由血液負責。膽固醇正是一種具「疏水性」的物質,它雖然能溶於油,但不溶於水。換言之,在血液中由一處運往叧一處,有相當的困難。
為了令膽固醇能在血液中暢順地運送,它的「製成品」乃是包在蛋白質之中,像一個生煎包。在這個包內的餡,可比喻是膽固醇;蛋白質(叫「載脂蛋白」APO,全名是Apolipoprotein)好比是外面的包皮。至於生煎包上的芝麻,在這比喻中是脂肪酸。這一個組合叫「低密度脂肪蛋白」(Low Density Lipoprotein,LDL)。
所以,LDL好比是一輛運送燃油的大貨車,它運送的,乃是膽固醇。有此安排,物流運輸的問題解決了。可是,血液中有大量「氧游離基」,來自(例如)香煙,包括二手煙。氧游離基能將LDL表面的脂肪酸,做出「氧化」的效果。這便麻煩了。氧化了的LDL(我們稱之為Oxidized LDL,OLDL),會被血管壁的內皮細胞「掃」入血管壁;之後,把它儲存起來。儲存的地方,是在血管壁(內皮細胞與肌肉細胞之間)的基質中。於是令血管「內皮層」多了一些不速之客。在身體的立場,所有這類東西都屬「異物」,甚至視之為垃圾,必須除之而後快。方法是遣使血液的「免疫單核細胞」鑽入血管內皮層,像清道夫般,吞噬OLDL。
這會帶出兩個問題。第一,因為「單核細胞」並沒有消化(由OLDL所包裹)膽固醇的能力,它只顧吞噬/清理OLDL,而不去進一步將其中的膽固醇好好地處理掉,日子有功,終有一天,單核細胞會因收存有過量的OLDL,而被其中的膽固醇「滯死」。這一種死叫「壞死」(Necrosis),可以引發一個結痂及鈣化機制。
第二,OLDL會刺激單核細胞分泌白介素IL1/TNF,後者可令血管壁發炎。這又會促使血管壁分泌「組織因子」(Tissue Factor)引發血液凝結,再而血管硬化。

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