膽固醇與血管

一粒水滴在蓮葉上不會散開，而會是形成圓珠般， 在葉的表面滴溜溜地滾動。一片蓮葉放於水中又如何？先是會浮在水面，那是因重量和體積的分別所造成的。但就是撇除了這些因素，葉子在水中仍會是「格格不入」，因為葉表面的結構，令其有「疏水」Hydrophobic的性能。這類現象，對人體中的物流可以有影響。

在身體中有膽固醇（Cholesterol），那是製造細胞膜的主要成分。肝臟用一個酵素（叫HMG-CoA-Reductase）製造膽固醇，供應給全身的細胞。在供應的過程中，「物流」工作由血液負責。膽固醇正是一種具「疏水性」的物質，它雖然能溶於油，但不溶於水。換言之，在血液中由一處運往叧一處，有相當的困難。

為了令膽固醇能在血液中暢順地運送，它的「製成品」乃是包在蛋白質之中，像一個生煎包。在這個包內的餡，可比喻是膽固醇；蛋白質（叫「載脂蛋白」APO，全名是Apolipoprotein）好比是外面的包皮。至於生煎包上的芝麻，在這比喻中是脂肪酸。這一個組合叫「低密度脂肪蛋白」（Low Density Lipoprotein，LDL）。

所以，LDL好比是一輛運送燃油的大貨車，它運送的，乃是膽固醇。有此安排，物流運輸的問題解決了。可是，血液中有大量「氧游離基」，來自（例如）香煙，包括二手煙。氧游離基能將LDL表面的脂肪酸，做出「氧化」的效果。這便麻煩了。氧化了的LDL（我們稱之為Oxidized LDL，OLDL），會被血管壁的內皮細胞「掃」入血管壁；之後，把它儲存起來。儲存的地方，是在血管壁（內皮細胞與肌肉細胞之間）的基質中。於是令血管「內皮層」多了一些不速之客。在身體的立場，所有這類東西都屬「異物」，甚至視之為垃圾，必須除之而後快。方法是遣使血液的「免疫單核細胞」鑽入血管內皮層，像清道夫般，吞噬OLDL。

這會帶出兩個問題。第一，因為「單核細胞」並沒有消化（由OLDL所包裹）膽固醇的能力，它只顧吞噬/清理OLDL，而不去進一步將其中的膽固醇好好地處理掉，日子有功，終有一天，單核細胞會因收存有過量的OLDL，而被其中的膽固醇「滯死」。這一種死叫「壞死」（Necrosis），可以引發一個結痂及鈣化機制。

第二，OLDL會刺激單核細胞分泌白介素IL1/TNF，後者可令血管壁發炎。這又會促使血管壁分泌「組織因子」（Tissue Factor）引發血液凝結，再而血管硬化。