由敏感到哮喘

一些所謂「致敏原」的物質或環境，可以帶來敏感；敏感的後果雖然不一定對身體帶來嚴重的傷害，但可以是很惱人的。所謂物質，包括食物、化學品（例如漂白水）、塵蟎；環境則包括陽光中的紫外線、溫差，甚至情緒波動。

先說食物。最常見的是蝦蟹、芒果等。其實，很多人對這些基本上是可以接受的，也就是不至於敏感。但吃多了則會「出事」，換言之，不是質而是量的問題。

有些人對食物沒有敏感反應，但對溫差（所謂「轉天氣」）卻會敏感。原來，因受冷而產生的緊張感覺和壓力（Cold Stress），可以刺激肥大細胞增生（Neurourol. Urodyn., Vol. 26, pp. 296-301）；而「肥大細胞」分泌的類胰蛋白酶和組織胺，都是造成敏感狀態的直接行兇者。更重要的是，壓力可以提升一個叫「組胺酸脫羧酶」Histidine Decarboxylase的酵素（Am. J. Physiol. Integr. Comp. Physiol., Vol.279, pp. R2042-R2047），促使肥大細胞製造更多組織胺。其實，不單單是濕疹，鼻敏感、氣管敏感，甚至哮喘，也可源於肥大細胞分泌了太多組織胺。

很多人一起床便會鼻敏感。那是因為床上的塵刺激鼻黏膜，令鼻黏膜中的免疫細胞分泌IgE，後者刺激其中的肥大細胞分泌組織胺，再而令鼻黏膜的微絲血管舒脹，於是有水分和蛋白質滲出微絲血管，然後進一步滲出鼻黏膜，成為流出來的鼻水。若塵很多，不只刺激鼻黏膜，更會刺激氣管，其中也有肥大細胞，分泌組織胺。滲出氣管微絲血管的水和蛋白質混合成黏液，可令氣管很癢而引發咳嗽。更壞的後果是，組織胺令氣管的平滑肌收縮，帶來「氣促」的感覺。這叫氣管敏感。

情況再壞下去，塵走到了肺組織，也令駐守在肺組織的肥大細胞分泌組織胺，舒張肺的微絲血管。結果，血液中有「嗜酸細胞」走進肺，繼有「白三烯」的分泌，後者收縮氣管，從而引發哮喘。