一千多年前出現的吳哥王朝，創造了燦爛的吳哥文明，最強盛時疆域橫跨今日柬埔寨全境和泰國、老撾、越南，其首都吳哥城成為世界最大的城市。經歷了600年輝煌後，吳哥突然隕落，隱沒在森林荒野中。
神秘的四面佛像成為吳哥文明的象徵
1861年，一個法國學者在柬埔寨考察旅行，赫然發現原始森林中掩藏著無數宏偉驚人的古代廟宇建築，他在遊記中寫道：……此地廟宇之宏偉，遠勝古希臘、羅馬遺留給我們的一切！
柬埔寨地勢平坦，一派熱帶風貌
鑑於被占城入侵的慘痛經驗，闍耶跋摩七世將吳哥城城牆築得又高又厚實，圖為吳哥城南門
吳哥城附近的巴肯山是觀日出的地方
吳哥王朝神秘光輝籠罩下的無數古蹟遺址，吸引我一而再、再而三地探遊。2017年元旦的第二天，我又來到了吳哥。
高棉帝國傳奇
吳哥城在柬埔寨的西北部，現在是暹粒省的省城，稱暹粒市。這裡是高棉文化的發祥地，要探尋這個文明古國的遺跡，就要讀一點高棉歷史。
城外建有護城河，護城河橋兩邊，按照印度教神話故事，各排列有27尊石雕神像，一邊是善神，一邊是惡魔，雙方進行激烈的拔河角力
巴揚寺位於大吳哥城中心，廟宇上有49座四面佛塔，加上大吳哥5道城門上的佛塔，一共54座，象徵高棉帝國的54個省。圖為高棉新年時彩燈照耀的巴揚寺
高棉帝國是位於是中南半島南部的文明古國，有2000年以上的歷史。中國人在歷史上不同時期曾稱之為扶南、真臘、閣蔑（高棉Khmer的音譯）、甘武者（即柬埔寨Kampuchea的音譯）等名字。
公元1世紀時，高棉先民建立了最早的高棉國家—扶南國。約公元400年，真臘國在扶南國北方崛起，至7世紀中的闍耶跋摩一世時期最為強盛，版圖廣達今日的老撾和泰國的東北部，並且吞滅了扶南國。
巴揚寺上的四面佛到底是誰的面容？據說既是觀世音菩薩，也是國王闍耶跋摩七世
大吳哥城的勝利門是迎接高棉軍隊凱旋入城大門，這是勝利門上的四面佛像
到了711年至716年之間，真臘分裂為水真臘和陸真臘兩個國家。原來被真臘擊敗的扶南王子逃往爪哇後，建立了山帝王朝，趁真臘衰落，帶領爪哇人北攻，一度佔領了真臘。
9世紀，高棉再度崛起，新的王者闍耶跋摩二世於802年建立吳哥王朝。當時的高棉軍隊有戰象百頭，所向披靡，不但統一了柬埔寨，而且征服了周邊多數地區。
「高棉的微笑」不但展現在四面佛的臉上，也展現在高棉人的面孔
吳哥王朝由802年至1451年統治柬埔寨，史稱高棉帝國。在12至13世紀，為蘇利耶跋摩一世、蘇利耶跋摩二世以及闍耶跋摩七世統治時期，國勢最強盛，文化燦爛輝煌。如今留存於世的眾多令世界驚歎的吳哥建築，多數是在那個時期興建的。
柬埔寨的超載交通是一種奇觀，但是因為高棉人的溫和容讓，據說交通事故不多
1431年（時為中國明朝宣德五年），已強大起來的暹羅國（泰國前身）蘇可泰王朝舉兵入侵高棉，包圍吳哥城七個月，最後攻破吳哥。由於吳哥離暹羅太近，易受威脅，高棉只好遷都金邊。此後，柬埔寨國勢漸漸衰落，備受越南侵略，衍生成柬、越兩國的世仇。
很多人以為吳哥這城市稱為「吳哥窟」，其實「吳哥窟」是這座供奉印度教大神毗濕奴的神廟
現代有一種說法，15世紀30年代時，由於高棉大地氣候乾旱頻繁，以往為了支持吳哥王城的龐大人口，過度開墾農田，使自然環境惡化，致使吳哥城衰落，終於至16世紀末期成為廢城，逐漸被森林覆蓋。
曾經輝煌的古都吳哥，顯然不能說是1861年才被歐洲人發現的。其實當地一直有人在周邊搭蓋茅舍居住，常有教徒到廟宇中朝拜。只是在資訊和交通不發達的時代，吳哥遺跡不為世人所知。中國元代周觀達（1266—1346年）是曾經探遊吳哥王國的旅行家，他在元貞二年（公元1296年）任外交官出使高棉，在吳哥居住經年，回國後著作《真臘風土記》，為同時代唯一對高棉歷史、文化、地理、風貌的詳盡記錄。直至1819年《真臘風土記》被譯成法文後，法國人才開始按圖索驥來到吳哥呢！
1992年，世界聞名的吳哥遺跡被列入了世界文化遺產名錄，吳哥更成為許多人心目中此生必遊的聖地。
「吳哥窟」不等於「吳哥」
聽說我要去吳哥旅行，朋友應和說：哦，去吳哥窟。
原來，很多人以為吳哥這城市是稱為「吳哥窟」，更弄不清吳哥、吳哥窟、吳哥城、大吳哥、小吳哥、吳哥古蹟、吳哥地區和暹粒等名詞是何概念？
其實，吳哥是一個富有歷史意義的名詞。原指高棉帝國之都大吳哥城Angkor Thom。Angkor是國家或城市的意思，Thom是大，合起來就是「偉大的城市」。在吳哥王朝鼎盛時期，吳哥城市面積近3,000平方公里，是世界上面積最大的城市。
現在所稱的「吳哥」，已變為專指暹粒省的省會暹粒市，包括分佈著吳哥王朝遺跡的400平方公里地域。這範圍也可稱為吳哥地區。
而吳哥城Angkor Thom，如今專指吳哥王朝的王城遺址，其佔地約9平方公里，又稱「大吳哥」。
吳哥窟（Angkor Wat），是吳哥古蹟中的一座寺廟，在暹粒市區以北5.5公里。「吳哥窟」只是Angkor Wat的漢語音譯，並不表示是一座石窟。那是高棉皇家寺廟兼國王陵寢。其完美的外型已成為今日柬埔寨國旗的圖徽。在所有吳哥遺址裡，以Angkor命名的只有Angkor Wat和Angkor Thom。因為Angkor Thom意為「大吳哥城」，所以Angkor Wat相應地稱為「小吳哥」。
吳哥窟俗稱「小吳哥」，但一點也不小，它是世界上最大的宗教建築
暹粒這名稱，是16世紀才開始使用的。那時高棉王國在暹羅入侵的威脅下，已經遷都金邊，吳哥不再是都城。後來高棉奪回了故都吳哥，將其改名為「暹粒」。在高棉語裡，暹粒的「暹」是指「暹羅」；「粒」是「夷為平地」，連起來是「掃平暹羅」的意思，表達了報仇雪恨的決心。
吳哥古蹟即是吳哥王朝遺址，又稱吳哥考古園。這是分佈在400平方公里內的古蹟群，包括高棉王國從9世紀到15世紀歷代都城和寺廟，如吳哥窟、吳哥城、巴戎寺、女王宮等遺跡。
闍耶跋摩七世重造吳哥奇蹟
在吳哥王朝史上，闍耶跋摩七世（Jayavarman VII， 1125－1215年）是最偉大的國王之一。在他之前的蘇利耶跋摩二世去世後，吳哥王朝曾陷入一段混亂時期。1177年占婆國（在今越南）入侵，殺了高棉國王，當時已經50多歲的王子闍耶跋摩七世起兵抵抗占婆軍隊，他在吳哥城東一百多公里的巴肯寺（Prasat Bakan）奔襲都城，將占婆軍隊逐出真臘，然後在1181年登基為王。
闍耶跋摩七世在1203年徹底擊潰占婆，將占婆併入真臘。吳哥王朝的首都吳哥城在他統治時期最後定型。今天的吳哥古蹟大部分建築是他在位時（1181－1215年）修建的。其中最偉大的奇構是他重建的吳哥王城和巴戎寺。
柬埔寨特有的棕糖樹能產糖漿，這是農夫上樹採棕糖
吳哥城呈正方形，四周有城牆和護城河保護，城牆高8米，城牆有5道城門，除了東西南北各門外，在東門的北面還開了一座勝利之門。城門都是塔形結構，塔身上都有四面佛像。每道城門外的護城河上，各架有一座橋，連接城裡城外。
當時吳哥擁有50至100萬人口，為養活眾多人口以及調節旱季與雨季，吳哥地區建立了眾多人工湖和一套精密完善的水渠灌溉系統，以發展農業。現在在吳哥城周圍，還能看到許多人工湖，見證古代的水利巨構。
